过去，心理学家常常认为人们应该把自己的心里话讲出来。但现在他们逐渐发现，在与他人的交往中，有时更需要忍耐和沉默。有时候，不说比说更有威力。
狭义的沉默是指一言不发、缄口不语；广义的沉默则是指不通过言语，而是运用目光、神态、表情、动作等，间接地表达自己的思想感情。在生活中，沉默具有丰富的内涵：第一，沉默可以避免冲突升级；第二，沉默可以做暗示性表态。正如古罗马著名演说家、政治家西塞罗所说：“沉默蕴涵着一种艺术，也蕴涵着雄辩。”
古时候，有个农民牵着一匹马到外地去，中午走到一家客栈用餐，他把马拴在了旁边的一棵树上。这时一个商人骑着一匹马过来，将马也拴在了这棵树上。农民见了忙说：“请不要把你的马拴在这棵树上，我的马还没有被驯服，它会踢死你的马。”但那商人不听，拴上马后便进了客栈。
一会儿，他们昕到马的嘶叫声，两人急忙跑出来看，商人的马已被踢死了。商人拽住农民就去见县官，要农民赔马。县官向农民提出了许多问题，农民却装作没听见，一字不答。
县官转而对商人说：“他是个哑巴，叫我怎么判？”商人惊讶地说：“我刚才见到他的时候，他还说话呢。”县官接着问商人：“他刚才说了什么？”商人把刚才拴马时农民对他说的话重复了一遍，县官听后说：“这样看来是你无理了，因为他事先曾警告过你。因此，他不应该赔偿你的马。”