东汉时期，太中大夫宋弘就是一个很自律和懂得自我反省的人。
光武帝曾经向宋弘了解国内通博之士，宋弘便推荐了沛国的桓谭，称他才学广博，几乎可以赶上扬雄与刘向、刘歆父子。
光武帝于是任命桓谭为议郎、给事中。此后光武帝每次宴会，总是叫桓谭弹琴，因为他很喜欢那种美妙的轻音乐，宋弘知道后，心中便不高兴，懊恼当时推荐了桓谭。
有一次，宋弘伺得桓谭从宫中退出，便派了一名属吏去传唤桓谭。
他自己整整齐地穿上朝服，坐在大司空府堂上，桓谭进来后，宋弘并不请他入座，斥责道：“我之所以推荐您，是希望您以道德辅佐君王，但你现在几次向皇上演奏郑卫淫声，损害了《雅》《颂》正音，这不是忠正之士应当做的。你能够自己改正吗？还是叫我依法纠举呢？”
桓谭也知道这样的行为是辜负了宋弘的一片苦心，跪了下来。他一再叩头认错，过了好久，宋弘才让他离开。后来，光武帝大会群臣，又叫桓谭弹琴。桓谭看见宋弘也在座，便显得非常不安，弹得也不像平常那样熟练自如。
