儒家思想是在华夏民族文化积累和华夏社会心理基础上形成的。经过自身的发展和社会的选择，它成为中国封建社会的统治思想，成为中国封建文化的核心，对汉民族乃至整个中华民族文化的发展产生了决定性的影响。
儒家文化引导中华民族文化走向的开端，是汉武帝时期“罢黜百家，独尊儒术”政策的实行。而这一政策的形成，有着深刻的社会历史背景，是长期探索选择的结果。
儒家学说偏重伦理道德。它以仁爱为本，提倡用反求诸己和道德约束的办法使天下归仁，建立理想的社会关系；为达到这一境界，必须健全礼制，而尊卑有序的礼制秩序是由亲亲及尊尊，用扩大血缘亲情的方法建立起来的；天地间最贵重的是人，人承担着改造自己也改造社会的重任；使全社会的人都意识到自己的崇高职责，明白怎样去履行自己的职责，即进行教化，是政府的最主要职能。儒家学说从孔子创立后，其内容要点在社会实践中不断得到充实与调整。战国末期的荀子，根据社会发展的现实，对儒家进行重大改造。在讲仁义道德的同时，突出强调礼的作用，并引入法的概念，把孔、孟的以内省为主，改换成对外在行为的强制性要求，即由重“内圣”变为重“外王”。荀子的学说以“法后王，统礼义，一制度，以浅持博，以今持古，以一持万”[14]为基本宗旨，与中国封建专制制度有天然的契合关系。