团体工作目的是促进团体及其成员的发展，使个人能借助集体生活加快自身的社会化，协调和发展个人与个人、个人与团体和团体与团体之间的社会关系，发挥团体的社会功能，促进社会的进步与健康发展。团体工作的功能主要是：帮助团体或组织及其成员解决困难与问题，满足其社会需要；有助于团体及其成员健康地和创造性地发展；通过团体的集体活动，协调成员个人的社会生活，启发其创造力，培养其合作的能力与习惯；通过团体生活，培养与发挥集体主义精神；有利于通过团体活动培养领导才能和民主精神；有利于促进团体或组织之间的联系与合作；有利于根据成员个人的能力和需要激发个人潜能，进一步认识自己的能力及成员间差异，更好地借助团体内互动力量与团体工作者专业经验，帮助成员进步。
团体工作与一般的社团工作、群体工作、正规教育和文体工作不同。主要区别是：团体工作须由受过社会工作与社会团体工作专业训练的工作人员——社会团体工作者，根据社会工作的理论、方法和技术来进行，从社会工作的角度提供深入细致的、科学的帮助和社会服务，主要特色在于运用团体的情景，发挥团体的社会功能和成员间的互动。团体工作主要通过帮助团体成员参与团体活动，适应集体生活；参与制订活动计划和参加团体的各项活动，适应集体生活；参与制订活动计划和参加团体的各项活动，尽力实现团体的共同理想和提高活动的能力。团体种类繁多，性质与功能各不相同，成员的年龄、性别、文化程度、身心健康状况、所处的生理与心理发展阶段、具备的社会知识和社会经验等方面存在差异，团体成员参与团体活动的能力大小不等，团体工作人员在不同的团体或组织中所能扮演的角色也会不同。例如，在儿童团体中，社会团体工作者一般担任教养员或教师的角色，以引导、教育为主；在老年团体却往往充当子女或护理员角色，以帮助、关心为主；而在医疗或精神病患者团体中，往往又充当医生或治疗者的角色，以帮助、护理与治疗为主。第二次世界大战后，社会团体工作的具体发展进入到临床治疗方法阶段，如团体疗法、团体心理治疗法等方法，对有困难的成员或受助者、患者，通过团体进行治疗的方法，得到帮助，解决问题。