他一生最大的政绩就是拥立晋元帝建立东晋，而在这一过程中他的聪明才智也得到了淋漓尽致的展示。
王导素和司马懿的曾孙、琅玡王司马睿友善。永嘉元年（307年），晋怀帝任命司马睿为安东将军，出镇建邺（后改建康，今南京）。王导相随南渡。当初渡江来到南京时，国库空虚，缺乏银钱，只有几千匹不值钱的白绢。为了渡过暂时的难关，王导自己先做了一件白绢的单衣穿在身上，又动员大臣们出门上朝也都穿上这样的衣服。上行下效，人们都争相效仿穿起了这种白绢衣服。白绢一时供不应求，价格很快上涨到每匹一金。这时王导下令将国库中的白绢全部卖掉，因此多得了几倍的银钱。
王导利用人们的崇拜名人、追求时尚的心理，解决了财政困难。如果他想凭借强硬手段强行推销卖不出去的绢布，就会引起人们的反感，根本不可能让人满意。
其实，王导利用名人威望的谋略早在他的政治活动中就曾施展过。那时，晋元帝司马睿还只是琅琊王。王导觉察到天下已乱，便有意拥戴司马睿，复兴晋室。司马睿出镇建康后，吴地人并不依附，时过一个多月，仍没有人去拜望他。王导十分忧虑，便想到要借助当地的名人来提高司马睿的威望。
于是他对已有很大势力的堂兄王敦说：“琅玡王虽然仁德，但名声不大。而你在此地早已是有影响力的人，应该帮帮他。”他们约好在三月上巳节伴随司马睿去观看修禊仪式。