开宝元年(968),刘钧病死，养子刘继恩继位。刘继恩大腹便便，满脸胡须，长得上长下短，如果骑马则显得魁梧无比，徒步便形同侏儒。为人懦弱无能，对政治一窍不通。刘钧对刘继恩的才能了如指掌，在生前就曾担心：“继恩缺乏济世之才，恐怕难以担当重任。”果然不出所料，在他继位以后，处死刘钧另一养子刘继忠。又对宰相郭无为没有在刘钧面前说他的好话怀恨在心，加上不满郭无为专权，因此企图伺机除掉郭无为。郭无为敏锐地觉察到刘继恩将对自己不利，于是先下手为强，乘刘继恩服丧无备之机，于同年九月派人暗杀了刘继恩，迎立刘钧另一养子刘继元。
北汉新丧之后，内部争斗不断，政局动荡不安。赵匡胤觉得应趁机进兵，于是任命昭义节度使李继勋为河东行营前军都部署，宣徽南院使曹彬为都监，侍卫步军都指挥使党进为副，怀州防御使康延沼为都监，棣州防御使何继筠为先锋部署；建雄节度使赵赞为汾州路部署，绛州防御使司超为副，隰州刺史李谦溥为都监，率军北伐，进攻北汉。
北汉得知宋军来攻，派遣侍卫都虞候刘继业、冯进珂率军扼守团柘谷(今山西祁县东南),并以枢密使马峰任监军，同时急忙遣使到辽请求救援。刘继业，原名杨重贵，因有勇有谋，深受北汉主的赏识，被赐为刘继业，他就是人人皆知的杨令公。马峰率部至洞过河，同宋李继勋遭遇。先锋何继筠率部出击，歼灭汉军二千余人，擒获汉将张环、石斌等人，夺占汾河桥，直逼太原城下，焚烧延夏门。刘继元派郭守斌率兵出战，被宋军击败，退入城中。