（一）“时间差”独家新闻
“时间差”独家新闻顾名思义就是在时间上抢先于其他媒体发表的新闻。这个时间差可以是几天，几小时，几分钟，甚至几秒钟。人们平时见到的独家新闻大多数属于这类。
随着竞争的加剧和技术的发展，“时间差”独家新闻越来越多，时间差距也越来越接近。新华社外籍报道员贾迈勒最先报道伊拉克战争打响的稿件就是一例。他发出的第一条快讯《巴格达响起空袭警报》，仅比紧随之后的美联社快36秒。
一般来说，时间差越大，媒介或记者本人获得的荣誉和建立的信誉也越高。独家新闻具有社会认可的特征。这种荣誉和信誉具有滞后性，也就是说，要在事后才能被识别和认可。一些大通讯社和大报、电视台的声誉，就是在不断地发表独家新闻的基础上建立起来的。这方面最好的例子就是CNN和总部设在卡塔尔的半岛电视台。
（二）绝对独家新闻
绝对独家新闻指的是那些经过记者的挖掘，被掩盖的事实得以公之于众的新闻。1971年6月《纽约时报》连载的《关于越南的秘密报告》，被西方学者誉为经典的绝对独家新闻。这家报纸的记者从参加起草报告的研究人员那里得到报告的主要部分，以连载形式刊登。
美国前总统尼克松访华前，曾派基辛格到中国打前站。这个事实早就为人所知。但若干年后，有报道披露当年基辛格访华的一些具体细节和幕后故事。有人把这类报道也称为独家新闻，单独归为一类，称为所谓第三类独家新闻。