从16世纪开始，越来越多的英格兰农奴逃离封建庄园，并作为自由劳动力寻找工作，城市由此发展起来，城市的商业中心也随之建立。换言之，某种意义上资本主义的早期阶段意味着大地主私人占有农民过去赖以为生的公有土地。事实上正像马苏德·扎瓦尔扎德认为的那样，资本主义兴起于“都铎时期的圈地，富人借此用树篱围起了空地和公共用地。”扎瓦尔扎德认为，圈地是“一场富人与穷人对立的变革”,如卡尔·波兰尼(Karl Polanyi)在《大转型》(The Great Transformation)里的看法，富人劫掠了“穷人的共有利益”并扰乱了日常生活的条件(引自扎瓦扎德)。及至18世纪末和19世纪初，城市随着工业城市的兴起实现了质的发展。手工制造业正以前所未有的规模被建立起来，它需要大量劳工在同一空间里负责产品生产过程中的不同环节，而不是在许多不同的地方工作。城市就围绕着这些工业中心扩张开来，它们要么像伦敦一样，是既有的商业城市，要么像曼彻斯特那样，几乎完全围绕着新兴产业出现。这一时期，单单城市人口的数量变化就能凸显出变革的意味：1700年，伦敦的人口大约是50万；到1800年，人口数翻倍到了100万；而仅仅在50年的时间里，伦敦的人口再次翻番，达到了200万。