大慧宗杲一度在曹洞宗门下大有所得，本来可以得到印证，但当时的曹洞宗风心印传承需要一个在手臂上燃香的仪式，宗杲并不认可这种方式，认为这种强调师门谱系的做法违背了佛祖自证自悟的宗旨。于是宗杲没有接受曹洞宗的印证，再去拜访名师。
大慧宗杲遍访名师，进境日深，最后终于投到了临济宗大宗师佛果克勤门下，师徒相契，如鱼得水。后来佛果克勤推举宗杲为首座，为大众说法，宗杲的声望越来越隆，前来问道的不只是普通僧侣，也有不少政界名流。
也正因此，宗杲受了政治斗争的牵连，招致秦桧的嫉恨，被开除僧籍、流放远地，后来遇赦放还，在宋孝宗即位后被赐号“大慧禅师”，弘一大师引文当中所称的大慧禅师便是得名于这个时候。大慧宗杲曾在老师佛果克勤圆寂之后，把老师的《碧岩录》毁版，但从宗风来看，大慧宗杲仍是佛果克勤参话头的一路，和上节介绍的佛眼清远禅师正是截然相反的两类。两派之间虽然多有批判，但宗杲也曾这样说过：“现在的很多人，从佛果克勤那里学禅的便不肯见佛眼，从佛眼清远那里学禅的便不肯参佛果，这就好比盲人摸象一般，哪知道这二位老人家的真意？殊不知佛眼便是有规矩的佛果，佛果便是无规矩的佛眼。”（《大慧普觉禅师宗门武库》）