随着航海业的发展，朱棣对南海诸岛也进行了多次的勘查及妥善的经营。从永乐三年（公元1405年）开始，郑和便奉朱棣的命令，开始海上探险。从永乐三年（公元1405年）起至宣德八年（公元1433年），郑和先后7次下西洋，拜访了30多个国家。为明朝外交的巩固，以及西洋朝贡体系的建立奠定了基础。这其中，也为经济的发展，提供了好的契机。海上贸易因此形成。
而除了大的举措，在一些细微方面也能看出永乐盛世的繁华。永乐年间，是一个多重产业高速发展的时期。农业、畜牧业、手工业、造船业等多重产业在永乐年间并存。其中尤以造船业与制瓷业最盛。明初的造船业曾位列世界前位。造船的种类众多，包含战船、浅船、遮洋造等。其中以遮洋造最为巨大，可载粮食五百石。造船等优良技术也为郑和下西洋提供了先决条件。永乐年间的瓷器业也属于鼎盛时期。直至宣德年间，在景德镇的官窑便有58座之多。永乐年间，瓷器的制造开始采用了新的加工方法。其中以釉彩的成就最为突出。永乐年间所造，现存于世的瓷器，因其色泽鲜艳，工艺复杂，无不被奉为佳品。